Подъемниками называется группа грузоподъемных машин, в которых перемещение грузов или пассажиров с одного уровня на другой производится в специальных грузонесущих устройствах (кабинах, ковшах, платформах, тележках и пр.), движущихся в направляющих по строго определенному пути.

Подъемники являются относительно большой группой грузоподъемных машин, различающихся по характеру установки, по назначению, по роду применяемого привода, по типу грузонесущих устройств, по способу соединения грузонесущих устройств с приводным механизмом, по виду движения.

По характеру установки подъемники делятся на стационарные и подвижные. Например, лифт и штабелеукладчик. По назначению различают подъемники пассажирские (лифты, эскалаторы, фуникулеры, патерностеры и т. п.) и грузовые (бремсберги, грузовые лифты, строительные подъемники, скиповые подъемники и т. д.).

По роду применяемого привода различают подъемники с электрическим, гидравлическим, пневматическим, от двигателей внутреннего сгорания, паровым и ручным приводом. Наиболее широкое применение имеют подъемники с электрическим приводом, так как электрический привод обеспечивает легкое и надежное управление подъемниками, компактен, дешев и не требует сложного ухода. Другие виды приводов обычно применяются в случаях, когда невозможно применение электрического привода.

Основное различие между этими группами машин заключается в том, что машины периодического действия имеют затраты времени на обратный ход, а в машинах непрерывного действия прямое и обратное движения протекают одновременно и непрерывно. Обычно прямое движение при этом чаще всего является рабочим, а обратное — холостым (эскалаторы). В некоторых случаях оба направления движения являются рабочими (многокабинный подъемник или патерностер).

К машинам периодического действия относятся все краны, лифты, тали, фуникулеры, бремсберги и пр. Каждая разновидность названных машин имеет свою классификацию по конструкции, по принципу действия, по приводу и т. п. Каждая из этих разновидностей машин может быть предметом специального изучения и имеет своих специалистов по проектированию, эксплуатации и ремонту.Машины периодического действия состоят: из большой группы простых грузоподъемных механизмов и машин, а также подъемников и кранов. К группе простых машин и механизмов относятся домкраты, блоки, полиспасты, тали, лебедки с ручным и моторным приводом.

Эти механизмы и машины применяются как для самостоятельных работ по подъему и перемещению грузов, так и для работы в конструкциях сложных грузоподъемных или подъемно- транспортных машин. Особенностью группы простых машин и механизмов является наличие одного определенного рабочего движения.